O local onde estacionavam as tropas semelhava-se a imenso desfiladeiro, cujas bordas escarpadas mergulhavam para furnas sombrias e frias.
Àquela hora da tarde, uma névoa compacta baixara, pairando no fundo dos imensos recôncavos, sem deixar entrever o que era chão, vegetação, pedra, e menos ainda a dimensão exata daquela extensa planície acidentada.
As legiões de Augusto tinham em conta uma batalha ainda naquele dia. Os milhares de soldados aguardavam, ansiosos, indóceis como demônios impacientes por vingança, cuja liberdade tivesse sido cerceada por tempo demais.
Não sabiam que teriam que esperar ainda mais; seu general, homem infinitamente paciente e frio de raciocínio, tinha outros planos.
Efetivamente, certo da segurança e do controle do acampamento, àquelas horas ele sentava sozinho em sua barraca, examinando atentamente os últimos comunicados que recebera de seus pares de Roma, acerca da situação política.
Completamente desligado da realidade que o rodeava naquele momento, tendo o espírito e os pensamentos longe, experimentou certo sobressalto quando ouviu o chamado de seu oficial imediato, do lado de fora.
- General Adriano!...
Largando de imediato os documentos, ele avançou até a entrada, inclinando-se, e dando com a vista em Cláudio Celso, mergulhado na bruma espessa que lhe umedecia gelidamente as vestes e a armadura.
O oficial, pouco mais velho, saudou-o com a reverência respeitosa de sempre, em continência.
- Senhor...
- Bem; vejamos, Celso...quais as novidades que me trazes?...convidou-o a entrar, dispensando-o das formalidades...Eu estava às voltas com a correspondência. Preciso manter-me informado permanentemente, por causa das últimas ameaças de sedição nas províncias...
O oficial imediato era, em verdade, um amigo. Vendo-se dispensado do protocolo, relaxou um tanto e, mais à vontade, interpelou seu superior com maior intimidade.
- E a tua família, tua filhinha Fúlvia? Recebeste novidades a respeito?
- A menina vai bem...ele contou...o que não me exime de preocupação. Enviuvei há apenas quatro meses, e não dispus de tempo para supervisionar, como se pediria, a escolha adequada de uma ama! A mãe de Clecia, efetivamente, não anda nada satisfeita, mas passemos às urgências da hora, Celso...notou, andando um pouco no interior da barraca, e detendo-se, sério, diante do outro, que aprumou-se com a mudança do rumo do diálogo...Tem algo a me dizer sobre a análise das nossas posições? Tive a impressão de notá-lo inquieto quanto a alguma coisa, ainda agora...comentou, evidenciando a perceptividade aguçada do costume.
Cláudio confirmou com um meneio, embora seguro de que encontraria orientação exata para os seus receios. Conhecia de sobra a têmpera de ferro e a agudeza de espírito que fazia de Sálvio um dos melhores generais já vistos em Roma.
- Pela informação que pude obter, esta névoa só se dissipará pela manhã, general; com a obstrução visual que ela provoca, tudo lá embaixo se transforma num imenso viveiro de armadilhas para os nossos homens! Há buracos, esconderijos e escarpas pontiagudas para todo lado, e é impossível saber daqui de cima o que é chão e o que não é!
Sálvio sorriu de leve, com calculismo.
- Não é à toa que os exércitos bárbaros estão entrincheirados lá embaixo. Querem que mordamos a isca...e, voltando a passear, esfregou as mãos frias e fortemente bandadas para o enrijecimento da musculatura...Não, meu caro Celso; não vamos agir como ratos cegos no escuro. É verdade que o difícil para nós não haveria de ser fácil para eles, e embora nestas condições fosse desejável, se mostrando mesmo tentadora, a estratégia da surpresa, neste caso em particular poderia se voltar contra nós! Distribui teus homens num esquema reforçado de vigilância para a madrugada, e esperemos o romper do dia!...voltou a olhar o atento Celso, o sorriso se expandindo mais, numa quase fácies de fria crueldade...E deixemos que eles pensem que pela manhã ainda estaremos aqui em cima!
Surpreso, curioso, o outro mediu-o, ao ouvir aquilo.
- Que queres dizer, senhor?

Sálvio encarou-o.
- Por ora, apenas que faças o que mandei; e espera novas ordens, Cláudio!...replicou, no habitual tom de voz baixo e rouco, embora carregado da mais acentuada autoridade. Seus olhos azuis claros, normalmente saturados de enérgica jovialidade em horas de descontração, acinzentavam-se nestas horas decisivas, brilhando lugubremente, e emprestando-lhe austera gravidade ao semblante do comandante ainda jovem que realmente era. Alto, ágil, naturalmente forte à pulso da destreza desenvolvida no manejo das armas e na dura vida militar disciplinada e rigorosa, tinha o rosto emoldurado com barba e cabelos rentes, castanhos, que de algum modo lhe acentuavam a madura respeitabilidade na fisionomia.
Incondicionalmente leal, Celso ouviu as ordens; curvou-se ligeiramente, respeitoso, e saiu, deixando ali o general, entregue aos próprios planos e pensamentos.

Desfiladeiro abaixo.
Em meio à névoa densa, nas encostas encobertas por mata espessa, e planície adentro, levas de homens corpulentos, de bastos cabelos russos, olhos reluzentes de um azul frio na sua maioria, e cobertos por roupas grossas de couro curtido e reforçado pela pele de animais, aparentemente não sentiam a friagem gélida que encharcava os arredores de toda a região.
Sérios, tensos, concentrados, movimentavam-se com maior ou menor agitação, num ou n'outro trecho do terreno, acendendo fogueiras e disputando febrilmente comentários, numa batalha ruidosa de gestos bruscos e ditames cheios de expectativa feroz.
Do rebuliço agitado daquelas centenas de guerreiros bárbaros, um destacou-se deles subitamente, dando entrada na tenda maior, onde se reuniam alguns chefes de tribo.
Baça luminosidade de archotes dispostos em torno, e cálida atmosfera ambiente tornavam, ali, o ar mais respirável e menos frígido, embora as acomodações de campanha nem de longe indiciassem qualquer suposição do que se concebia, para a época, como conforto.
Os presentes voltaram-se, um deles alteando mais do que os outros o venerável rosto barbeado, diante da entrada repentina daquele rapaz de modos incendiários: seu filho Barriot.
- Demorou a atender meu chamado, Barriot!
O rapaz lançou ao chão, num rompante impaciente, a touca de peles, deixando-se descair em frente à mesa de ceia tosca, em torno da qual os homens mais velhos se reuniam, em conferência.
Não fez preâmbulo para extravasar suas reclamações.
- Helatz me avisou que o senhor me queria aqui;...começou, gesticulando casualmente na direção da irmã mais velha, também guerreira, como as outras três que se encontravam presentes naquele momento, segundo os costumes daquelas tribos bárbaras para as mulheres mais jovens...Que pode haver mais para falar à esta altura, pai?! Os malditos romanos acamparam há muito terreno acima; que ainda podemos esperar?!
- Podemos esperar que você pare imediatamente de incitar mais do que o suficiente a ferocidade dos guerreiros lá fora, Barriot!...o pai rebateu, num gesto brusco, dirigindo-lhe severa reprimenda...A cólera justa que nos impulsiona a defender nossas terras pode nos levar a um combate vitorioso; mas o excesso de ira desencadeado às cegas, ao ponto de ensandecer os homens, pode pôr-nos a perder! Faz tempo que ouço berros selvagens, e uma algaravia de vozes esbravejando, levando-me já a temer uma ameaça sediciosa dentro da própria tribo! Não se esqueça de que vamos combater centenas de homens severamente disciplinados; são legiões exaustivamente vitoriosas, movidas a pulso de um orgulho desmedido, e de uma sede de conquista sanguinária! São bem armados, fortes e argutos como aves de rapina! Não se vence um exército deste, superlativamente poderoso, com desordem, exaltação desnecessária e indisciplina! Contenha-se!
Os outros homens presentes trocaram comentários em surdina, com meneios de assentimento entre si. Apenas as mulheres mantiveram-se caladas, embora atentas e agudamente interessadas.
Mas o jovem Barriot não desmantelou sua disposição belicosa diante das palavras duras de Zorkar, seu pai.
- Rá!...bateu com desprezo num copo largado à esmo, cheio de bebida até a sua metade...Não me impressiono com esta tua visão agigantada das virtudes militares destes abutres! A disciplina que adquiriram no conforto monstruoso que usufruem na maldita Roma, à base de treinamento e do esforço renitente despendido nas batalhas, nós a conquistamos através das exigências ásperas e impiedosas das nossas condições de vida!
- É certo que os romanos não contam enfrentar em nós adversários em igualdade de condições estratégicas, Barriot; mas, ainda que conscientes de nossas vantagens, por tratar-se de batalha desencadeada num território familiar para nós, e estranho para eles, não devemos agir como insensatos!...ponderou, em socorro do chefe da nação, um dos conselheiros, homem corpulento e vigoroso, nada obstante a idade avançada.
Zorkar concordou. Um brilho candente ardia-lhe no olhar, e ele não se mostrou mais disposto a tolerar apartes intempestivos do filho, que novamente ensaiara falar inutilmente, porque o pai cortou-o com um gesto seco e firme.
- Quem se encontra à frente das legiões romanas, lá em cima, e à minha espera, é o general Sálvio Adriano; maldito seja! É uma ave de rapina horripilante à serviço de Augusto; verdadeira fera, que dizimou as nações vizinhas, próximas daqui, alimentando suas vitórias e sua fama de conquistador imbatível por todo o Império ao preço do sangue desses povos, que agora mourejam, alijados de direitos, sob a jurisdição romana!...percorreu o olhar sombrio em torno, demorando-o nos filhos presentes, que o ouviam, concentrados...Se queremos de alguma sorte derrotá-los, devemos usar de veneno semelhante ao que orienta os golpes cruéis das suas espadas! Estouvamento, aqui, não nos levará a nada; por um instante, deveremos tentar usar métodos e estratégias romanas, se quisermos combatê-los em igualdade de forças e de chances! O meu objetivo particular é Sálvio Sexto morto! Os líderes deverão o tempo todo estar alertas, para que não se perca qualquer oportunidade! Não permitirei que este homem infernal faça de nossas terras e do nosso povo pasto para maior grandeza deste Império, que vem sendo o flagelo de nossos dias, oprimindo mais da metade do mundo!
A voz colérica do líder báltico* calou-se, após este ultimato. Pesado silêncio reinou durante largo instante no recinto, e nos corações dos guerreiros ali reunidos, em expectativa, cada qual mergulhado em suas próprias cogitações acerca do futuro, em meio aos clarões tremulantes da fogueira, única fonte transitória de calor no ar gelado da longa noite que se iniciava.